蔡英文先生為中央研究院人文社會科學研究中心之政治思想研究專題中心研究員，他於1978年畢業於東海大學歷史研究所，自1980年至1996年任教於東海大學歷史系，於1986年考取教育部公費留學，在1987年負笈英國約克大學政治學研究所攻讀博士學位，在1992年取得D.Phil. (博士學位)，並於1996年從東海大學轉職於中央研究院中山人文社會科學研究所，在任職期間，他於2001年8月以訪問學人的身分到英國劍橋大學的Wolfson學院研究政治理論。自2004年至2010年擔任中研院人文社會科學研究中心之政治思想研究專題中心的執行長。蔡英文博士早年研究中國政治思想史，有關這方面的研究，他於1985年出版《韓非的法治思想及其歷史意義》；留學英國後，他轉向西方政治思想，以《麥克‧歐克秀與漢娜‧鄂蘭的歷史與政治思想》取得博士學位。
任職於中央研究院後，他專致於西方政治哲學及政治思想史的研究，特別探討西方民主的思想，諸多單篇論文出版於國內各個學術期刊，重要的專書出版計有：《政治實踐與公共空間：漢娜‧鄂蘭的政治思想》(聯經出版公司，2000年)，《當代政治思潮》(三民書局，2009年)及《從王權、專制到民主：西方民主思想的開展及其問題》(聯經出版公司，2015年)，並以此書獲得中研院「人文及社會科學學術性專書獎」。
他晚近致力於研究西方國家理性的概念，以及民主的政治與倫理的問題。他一方面肯定民主體制的成就，但也闡發民主制所遭遇的困境與難題。他認為相對於西方民主的發展，台灣的民主資歷 尚淺，民主化的過程尚處於掙扎的境況，欲求民主的穩固，在現階段，端賴我們的民主是否兼顧政治自由、人權保障與國家安全與經濟的成長。